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La cirugía de Blalock-Taussig... y Thomas

En 1945, los doctores Alfred Blalock, jefe de cirugía de John Hopkins University y la doctora Helen Tausig, iniciadora de la cardiología pediátrica, publicaron los resultados de las primeras cirugías que tenían como objetivo mejorar el síndrome de los “bebés azules” (tetralogía de Fallot), que consiste en aumentar el flujo sanguíneo desde el corazón a los pulmones, lo que, para esa época, suponía el desarrollo de una técnica quirúrgica harto complicada y demandaba la creación de nuevos instrumentos médicos. Pero esta historia, que es uno de los logros de la medicina del siglo XX, no estaría completa sin mencionar al doctor Vivien Theodore Thomas, un estudiante de medicina, carpintero y mesero afroamericano que ni siquiera fue mencionado en el artículo de JAMA. (Blalock A, Taussig H. The surgical treatment of malformations of the heart in which there is pulmonary stenosis or pulmonary atresia. JAMA 1945; 128:189-202)

Vivien Theodore Thomas nació en New Iberia, cerca de Lago Providencia (Louisiana, Estados Unidos) el 29 de agosto de 1910. Su familia se trasladó posteriormente a Nashville (Tennessee), donde en la década de los 20, estudió en escuelas públicas, entre ellas, en la Pearl High School (conocida ahora como Pearl Cohn Magnet High School) en un sistema educativo marcado por la segregación racial.

Trabajó como carpintero para financiarse sus estudios y en 1929 se matriculó como estudiante pre-médico en el Tennessee Agricultural and Industrial College.

La gran depresión, iniciada este año, le arrebató sus ahorros y le forzó a abandonar los estudios que había comenzado y a emplearse en 1930 como ayudante en el laboratorio de Alfred Blalock en la Vanderbilt University (Nashville, Tennesse).

Sus habilidades como ayudante de cirugía y de investigador asociado (juntos investigaron las causas del choque hipovolémico que derivaría luego en el síndrome de aplastamiento), condujeron a Blalock a llevarlo consigo cuando se mudó a la John Hopkins University (Baltimore, Maryland) durante 1941.

Fueron con él, su esposa Clara y su hijo. En 1943, Blalock comenzó a colaborar con la doctora Helen Taussig, que tenía una idea de cómo tratar el síndrome de los “bebés azules” (tetralogía de Fallot y otras cardiopatías congénitas). Thomas entendió su idea y, tras dos años de trabajo y de experimentos con 200 perros, desarrolló un procedimiento quirúrgico experimental satisfactorio. La primera perra operada, llamada Ana, es el único animal cuyo retrato cuelga de las paredes de la John Hopkins University.

Dr. Alfred Blalock y Dr. Vivien Thomas
A fines de 1944, Blalock, asistido por Thomas, operó a la primera paciente, Eileen Saxon, que sólo sobrevivió dos meses. Sin embargo, el siguiente paciente, una niña de once años, recibió el alta hospitalaria a las tres semanas de ser intervenida. Ambos casos y un tercero más, el de un niño de 6 años, fueron el núcleo del artículo publicado por Blalock y Taussig en 1945.

Obviamente el procedimiento se conoce como de Blalock-Taussig. En un año, se realizaron más de 200 operaciones. Mientras tanto, Vivien Thomas comenzó a formar a otros cirujanos en el procedimiento, pero su precariedad salarial le obligó a trabajar simultáneamente como camarero. Sin embargo, y tras negociar con Blalock, llegó a ser en 1946 el técnico mejor pagado de la John Hopkins University.

En 1947, Thomas intentó reiniciar sus estudios de medicina pero, aunque se inscribió en la Morgan State University, al poco tiempo la realidad le hizo abandonar la idea. Blalock, que mantuvo una dualidad favorable-desfavorable respecto de la raza de Vivien Thomas en lo referido a reconocimientos internos e impedimentos externos, murió a los 65 años habiendo trabajado 34 de ellos con Thomas.

En 1975, la “John Kopkins University” reconoció la labor de Thomas con un doctorado honorario en leyes, ya que ciertas restricciones le imposibilitaron hacerlo en Medicina.

Vivien Thomas falleció a los 75 años, el 26 de noviembre de 1985. La “Johns Hopkins Medicine” ha creado la “Vivien Thomas Fund” con el fin de aumentar la diversidad en la John Hopkins University School of Medicine, rompiendo barreras económicas y raciales

Thomas plasmó su vida en Partners of the Heart: Vivien Thomas and His Work with Alfred Blalock cuya última edición editada por University of Pennsylvania Press, data de 1998.

La productora televisiva HBO, realizó un film sobre la vida de Thomas y Blalock, en donde muestra fielmente las vicisitudes que tuvo afrontar Thomas durante su vida para alcanzar el reconocimiento de su trabajo. Lo hizo en medio de una sociedad altamente racista, discriminadora y sumida primero en una gran depresión económica y luego en la segunda guerra mundial.  Demás está decir que la película es recomendable.

Ficha técnica de la película
Título: A corazón abierto
Título original: Something the Lord Made
País: Estados Unidos
Año: 2004
Director: Joseph Sargent
Música: Christopher Young
Guión: Peter Silverman y Robert Caswell
Intérpretes: Alan Rickman, Mos Def, Kyra
Sedgewick, Gabrielle Union, Mary Stuart
Masterson y Charles Dutton.
Color - Duración: 104 minutos - Género: drama
Productora: Home Box Office (HBO) y Nina Saxon Film Design

Dra. Helen Taussig
Cabe mencionar que la doctora Taussig también sufrió discriminación, en su caso de género, ya que si bien la John Hopkins University que admitía mujeres la aceptó; sólo la contrató como profesora titular cuando ya era reconocida internacionalmente y tras dieciséis años de desempeñar un puesto como mera instructora. Además, Taussig fue una adelantada en su tiempo pues apoyaba el ingreso de la gente de color a las facultades de medicina y al sistema de seguro social Medicare.
La doctora Tausig fue fundadora de la cardiología pediátrica a pesar de su dislexia y posterior sordera, tema que se resalta en la película.

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